Tecnologia. Inteligente.

O excelente post do Murilo sobre fluídica comentou, brevemente, sobre o uso de computação líquida para diagnósticos. Empresas inovadoras na área de saúde estão trabalhando nos chamados “labs on a chip”, que são pequenos dispositivos baseados para diagnóstico de uma ou mais doenças, em geral com base em uma pequena amostra de sangue ou saliva.

Em áreas remotas de países em desenvolvimento, dificilmente há equipamentos e profissionais de saúde com condições adequadas para o tratamento da população. Exames periódicos então, nem pensar. Por isso, muitas fatalidades são causadas por doenças facilmente tratáveis, mas que não são diagnosticadas até que seja tarde demais. Daí o investimento de pesquisadores e empresas em tecnologia que facilite e barateie o diagnóstico de doenças comuns o mais cedo possível.

A Diagnostics for All, uma startup americana criada por pesquisadores do MIT e de Harvard, criou um chip desses com diversos aspectos interessantes:

• O chip usa microfluídica para direcionar o movimento de uma amostra de sangue para diversos pontos onde reagentes químicos específicos estão depositados para o diagnóstico de cada doença. Assim, não há a necessidade de energia para execução dos testes.
• Os diagnósticos são visuais: se uma doença é detectada, um pedaço do chip muda de cor. Assim, não é preciso equipamento nem pessoal especializado para análise da amostra de sangue. O próprio paciente pode interpretar seu exame, como naqueles kits de gravidez de farmácia.
• O chip é feito de *papel comum*, o que torna sua produção muito mais barata que a de chips feitos de materiais tradicionais, e facilita seu armazenamento e distribuição em lugares remotos.

A Diagnostics for All ganhou um prêmio de inovação de US$100 mil em 2008, numa prestigiosa competição de planos de negócios organizada pelo MIT. Ah, eles são uma organização sem fins lucrativos, e foi a primeira vez que essa c0mpetição teve um vencedor desse tipo. O chip ainda não está no mercado, mas o potencial é enorme.

Algumas semanas depois de nosso estudo sobre restrição calórica finalmente sair na Rejuvenation (sim, o processo de publicação acadêmica, mesmo quando é online, é longo e doloroso, com meses entre a aceitação e a publicação de um artigo :), o mesmo começa a ser descoberto pela fração da blogosfera especializada em pesquisa de longevidade. O Ouroboros, um dos mais famosos blogs de longevidade da Internet, nos mencionou! O mesmo artigo é re-citado ainda pela Methuselah Foundation, a instuição famosa por patrocionar o M Prize para quem conseguir produzir camundongos superlongevos.

E o que achei mais interessante: o artigo do Ourobouros é impressionantemente didático. O autor foi muito perspicaz em identificar perfeitamente como funciona a nossa metodologia e os pontos-chave que tornam nossa pesquisa bem diferente de muita coisa já feita; na verdade o artigo até acrescenta alguns pontos (e talvez de forma mais sucinta ao que eu e o Maurício escrevemos na época da aceitação. Considerando que temos uma imensa dificuldade de explicar nossas técnicas para a grande maioria dos biólogos e bioinformatas justamente porque elas são pouco usuais, achar alguém que leu e nitidamente entendeu o que fizemos, e consegue explicar de forma simples e objetiva, é extremamente gratificante, acreditem!

Finalmente, enquanto o nosso estudo cruzava dados de estudos bem diferentes envolvendo expressão genética de restrição calórica em uma mesma espécie (camundongos) o autor vai mais além e sugere fazermos um cruzamento inter-espécie. Ótima (e audaciosa!) idéia, e quem sabe um futuro alvo de pesquisa do Labs+Biomind…

Interessante esse artigo da Seed Magazine.  Desde o surgimento da vida na Terra houveram diversos episódios de extinção em massa, durante os quais um enorme número de espécies desapareceu.  O exemplo mais famoso é a extinção dos dinossauros, que abriu o caminho para que os mamíferos se tornassem a forma dominante de vida animal, tomando o lugar dos répteis.

O artigo descreve como, há 250 milhões de anos, houve outra extinção em massa causada por uma combinação de aquecimento global e erupções vulcânicas, que levou a um aumento da concentração de sulfido de hidrogênio na atmosfera.  O H2S é o responsável pelo fedor dos ovos podres e, em concentração suficientemente elevada, é mortal.

Pois essas concentrações foram mortais para a grande maioria das espécies animais existentes há 250 milhões de anos.  Por outro lado, algumas espécies conseguiram sobreviver, incluindo os primeiros proto-mamíferos.  O artigo sugere uma explicação com enorme potencial para o tratamento de pacientes em risco de vida.

Enquanto altas concentrações de H2S podem matar, baixíssimas concentrações parecem induzir um estado de animação suspensa, em que a temperatura corporal cai bastante e os batimentos cardíacos quase cessam.  Isso pode ter sido o suficiente para algumas espécies de proto-mamíferos, que sobreviveram o período de extinção em massa hibernando a maior parte do tempo.

E o nosso corpo produz automaticamente pequenas doses de H2S quando sofremos ferimentos graves.  Até recentemente, ninguém sabia o por quê disso.  Uma possibilidade é que seja um resquício evolutivo dessa era.  E outra possibilidade, mais especulativa, é que usar doses controladas de H2S em pacientes com ferimentos graves, para induzir hipotermia, pode ser parte de uma forma de tratamento eficaz, pois evitaria que os danos se espalhassem pelo corpo e daria mais tempo aos médicos para intervir.

Médicos nos EUA usaram um tratamento similar (hipotermia moderada induzida artificialmente) para tratar um jogador de futebol americano com uma lesão na medula espinhal.  A recuperação do jogador, que normalmente deveria ficar tetraplégico com uma lesão dessas, foi espantosa.

Claro, eu não sou médico e não entendo nada disso.  Pode ser tudo um enorme absurdo.  Eu só achei a idéia interessante