Tecnologia. Inteligente.

De uns dias para cá, saíram algumas notícias interessantes sobre como as pessoas estão usando soluções energéticas para viabilizar acesso web wireless.

Era só uma questão de tempo mesmo. Mas é bacana, uma vez que comunicação é uma necessidade em grande parte do nosso mundo rural e/ou subdesenvolvido, e com as redes wireless, nos libertamos da necessidade de caros investimentos em cabeamento. O próximo passo que está sendo dado é libertar da dependência dos provedores de energia elétrica, que também não chegam nestes rincões.

A primeira notícia, prata da casa, é do professor Marcelo Zuffo, da USP que desenvolveu um sistema wireless movido a energia solar em postes.

A idéia, obviamente, não é nova. Essas redes que podem ser montadas rapidamente e a uma fração do custo de uma rede cabeada se mostra especialmente útil tanto nos ambientes inóspitos quanto em áreas afetadas por desastres naturais. Algumas ONGs também já estão apoiando iniciativas mais organizadas neste sentido, como o projeto Green WiFi.

Não bastassem juntar duas tendências bacanas como WiFi e energia alternativa, podemos ainda juntar ao conceito de inovação movida a crowdsourcing e citar mais um exemplo.

Crowdsourcing é uma palavra que está na moda ultimamente, que não deixa de ser uma forma requentada do que o conceito de open source fez pela indústria tecnológica nos últimos anos, aplicada a outras formas de produção que usam a web e o potencial de alcançar uma gama imensa de pessoas e talentos pela web.

E quando a rede não chega longe o bastante, você pode mandar pessoas de moto irem levar e buscar seus pacotes IP (ou suas mensagens de email) como fazem no Camboja. (eu lembro de ter visto coisa parecida sobre a Índia, porém usando ônibus, mas não achei a referência. Acho que foi no google tech talks).

Aposto que você nunca mandou seu motoboy ir buscar seu email. Pelo menos, não o eletrônico ;-).

Ubiquidade, de verdade, é isso aí.

Não preciso nem dizer que o Brasil tem tradição em automobilismo - nem que for pra lembrar das incontáveis manhãs de domingo com Fórmula 1. O que acho mais interessante é que nosso tesão por motorsports independe de suporte formal: apesar de alguns esforços heróicos não temos grandes equipes em categorias de ponta.

Mas isso nunca é problema quando se tem alguma criatividade. O extremo mais precário é um dos meus exemplos preferidos: são comuns em cidadezinhas do interior os “jericos” - carros inteiros construídos a partir de sucata, usando motores estacionários (feitos para serrarias, máquinas agrícolas pequenas, etc.). Daí para competições rústicas envolvendo esses carros, jipes e fuscas é um passo.

(Foto: Marco Antônio Teixeira)

Algumas soluções técnicas pouco convencionais (gambiarras mesmo) fizeram história no automobilismo brasileiro. Em 1969, os jovens Emerson e Wilson Fittipaldi disputaram os Mil Quilômetros da Guanabara ao lado de lendas como Ford GT40 e Alfa P33, a bordo de um Fusca de 400 cavalos, vindos de dois motores acoplados por uma junta elástica de borracha!

(Foto: obvio.ind.br)

Nos anos 1970 e 1980, qualquer um que pensasse em esportivo no Brasil tinha que falar do Opala, e necessariamente do “veneno” - modificações no motor como troca de carburador, bicos injetores e comando de válvulas para deixar o motor seis cilindros do que hoje é um dos maiores clássicos brasileiros ainda mais bravo e, obviamente, divertido.

(Foto: Opala Club de Bragança Paulista)

A chegada da injeção eletrônica ao Brasil com o Gol GTI, em 1989, foi o início de uma grande mudança: agora um programa de computador, sensores e atuadores eletrônicos passariam a ditar o comportamento (e o consumo) do motor, e a era do veneno clássico, dos carburadores Quadrijet e de tantos outros truques começava a terminar.

Só que a história não acaba aqui! No início dos 1990 tomava força também, no mundo todo, uma outra revolução: a do software livre e aberto. Programadores de computador, cientistas da computação, hobbyistas e entusiastas chegavam à conclusão de que o código-fonte dos programas não devia ser trancafiado a sete chaves numa catedral, mas sim compartilhado e melhorado de forma cooperativa e distribuída.

Essa cooperação e o livre fluxo de informação levava ao desenvolvimento de programas e sistemas mais robustos, seguros e eficientes. E o que isso tem a ver com carros esportivos ? A resposta é simples: já que o software domina o seu carro, domine o software e você vai conseguir um “veneno” que de virtual não tem nada!

Provavelmente o exemplo mais famoso disso é a MegaSquirt, um sistema completo de injeção eletrônica, com todos os sensores e um microprocessador de 8 ou 16 bits que controla os bicos injetores e ignição das velas, baseado em software livre. A Mega Squirt é comprada pelo correio, aos pouquinhos, montada nos mais diferentes tipos de carros, e configurada de diversas formas conforme os objetivos da preparação, na melhor tradição DIY (Do It Yourself, “faça você mesmo”):

Componentes da MegaSquirt

(Foto: Marcelo Garcia)

Para “conversar” com a MegaSquirt e fornecer uma interface para o piloto / mecânico / programador / usuário, usa-se um outro software livre, o MegaTunix, originalmente desenvolvido para o Linux e hoje disponível em diversos sistemas operacionais, incluindo o Windows.

Uma das funções mais divertidas do MegaTunix é emular os caríssimos “relógios autometer” (mostradores incluindo conta-giros, termômetros, razão ar/combustível, etc.): tudo é mostrado no monitor de um notebook ou palmtop, e o usuário pode definir exatamente qual o visual ele quer.

MegaTunix rodando em notebook conectado à MegaSquirt

(Foto: Marcelo Garcia)

E é a flexibilidade do código aberto que permite que sistemas assim sejam tão interessantes. O Marcelo Garcia, que forneceu fotos e consultoria para esse artigo, dá um exemplo da liberdade a que se tem acesso: ele conta que é possível, usando bastante engenhosidade, um fogão, multímetro e outros truques, atualizar o firmware da MegaSquirt para que ela usasse sensores de temperatura de qualquer carro em qualquer motor. Uma mão na roda para quem tem carros antigos (dos quais não se encontram mais peças originais) ou exóticos (cujas peças custam uma fortuna).

Calibrando sensores de temperatura no fogão

(Foto: Marcelo Garcia)

É claro que há limites para o que é possível fazer com software; nem o hacker mais brilhante do mundo vai fazer seu Uninho 1.0 rodar 25 km/l ou andar junto com o Opalão seis cilindros do seu tio. Mas saber que o “veneno” feito-em-casa ainda existe apesar de todas as inovações tecnológicas das últimas décadas é muito, muito bacana - e dá um outro sentido à expressão computador de bordo!

September 19, 2008 by Murilo Queiroz Automação, Desenvolvimento, Inovação, Processamento de Sinais 2 Comentários

O Yahoo está utilizando inteligência artificial para selecionar notícias para sua página principal. Um grupo de notícias é selecionado manualmente à moda antiga: por editores de carne e osso. A partir daí, um sistema desenvolvido internamente decide quais notícias serão realmente exibidas, por quanto tempo, e com que grau de destaque. O sistema monitora, em tempo real, a “click through rate”, ou a fração de usuários que clicam na notícia para ler o texto completo.

Como cada texto completo vem com ads, aumentar a fração de cliques tem um impacto direto no faturamento. Os cientistas dizem que o novos sistema aumentou a “click through rate” em 30%.

Um aspecto interessante é que eles tentaram metodos mais sofisticados, como analisar informação semântica sobre o conteúdo de um artigo e personalizar a pagina para cada usuário, mas esses métodos nao apresentaram o mesmo impacto na “click through rate”. A técnica em uso atualmente, aparentemente baseada em um filtro de Kalman, é simples e tem a vantagem de ser facilmente ajustada em tempo real. Esse tipo de ajuste permite que notícias surpreendentemente populares sejam mantidas em evidência por mais tempo, e tambem que o sistema se recupere rapidamente quando faz uma sugestão ruim.

Nao é um computador que pensa, mas é uma aplicaçãoo muito prática (e, ao que tudo indica, lucrativa) de métodos simples. É sempre bom ver pesquisa com esse tipo de foco pé no chão.

Ninguém pode negar que os Design Patterns, ou “padrões de projeto” ou “padrões de desenho”, formalizados no famoso livro do GoF (gang of four - a turma dos quatro, ou Erich Gamma, Richard Helm, Ralph Johnson, John Vlissides) foi uma mudança muito significativa em toda a indústria de software.

A proposta era simples: uma vez estudadas diversas práticas de programação de “bons programadores”, eram identificadas algumas técnicas de design inteligentes que sempre apareciam mais ou menos de forma parecida para resolver problemas parecidos. Cada padrão era estudado e, voilá, junte vários destes e classifique-os e você tem um manual de “boas maneiras” para o desenvolvimento de software.

O benefício imediato, óbvio, é que ao se deparar com um problema de design, o desenvolvedor não precisa pensar numa solução do zero. Basta ir no compêndio de design patterns e procurar qual design resolve que tipo de problema.

Outro benefício indireto, mas igualmente importante, é trazer uma série de nomes para determinadas estruturas mentais, que facilitam a comunicação entre desenvolvedores. Ninguém precisa ficar explicando o que é um singleton se todo mundo já sabe o que é. Ganha-se tempo e leva-se a discussão um nível acima.

E daí você pode ter ferramentas que automatizam a geração destes códigos, discussões acerca das vantagens e desvantagens de cada pattern, e etc. Hoje em dia, existem patterns para praticamente todas as áreas específicas do desenvolvimento de software. É uma forma de reuso do conhecimento.

Mas como tudo na vida, nem tudo é perfeito.

Alguns anos atrás, eu estava conversando com um economista e falando dessa coisa de design patterns, e o cara mostrou uma cara de espanto, e falou: “que engraçado… em algumas situações na economia, pedimos para o aluno nunca procurar as soluções prontas, mas sempre tentar encontrar a solução por ele mesmo primeiro, para só depois recorrer à literatura… assim incentivamos a criatividade dos alunos e forçamos eles a pensarem…”

Pode parecer improdutivo, e de fato, na engenharia de software, é uma bela vantagem ter na manga uma série de soluções prontas que “funcionam comprovadamente” e não perder tempo reinventando a roda. Mas do ponto de vista criativo, assumir que os design patterns estão sempre certos, ou que são sempre a solução, também é uma faca de dois legumes.

A postura do inovador deve ser sempre questionadora. Haveria maneira melhor de resolver este problema? Este design pattern é realmente o mais adequado para a minha demanda? Quais são os fatores que poderiam levar este design a uma possível desvantagem? Quais tipos de problema poderiam advir do uso desta solução?

Se seu negócio é prazo, ficar pensando demais é perder tempo. Mas se seu negócio é inovar e criar soluções que sejam vantajosas diante do que é praticado em toda a indústria, nem sempre seguir o que existe pode ser a vantagem.

E no fim das contas, espírito crítico nunca faz mal a ninguém.

Já que estamos falando de conferências, semana passada rolou a Virtual Worlds Expo em Los Angeles. Mais de 1300 visitantes e expositores, e a Novamente estava lá, com um stand, mostrando os cãezinhos virtuais que estamos desenvolvendo por aqui.

Nós gravamos alguns vídeos de demonstração dos cachorros. Quatro vídeos estão disponíveis para quem quiser ver:

• Um cachorro aprende a brincar de “pegue o bastão”.
• Demonstração de psicologia canina: como cachorros com diferentes personalidades reagem quando abordados por estranhos ou amigos.
• Cachorros interagindo, também de acordo com suas personalidades.
• Um cachorro brincando de “caça ao tesouro” com sua dona.

Desculpem as animações e arte ainda meio toscas, mas até agora o foco do trabalho tem sido mesmo na inteligência dos bichinhos. Nos próximos meses vamos trabalhar também na robustez do sistema e da interface, e vamos postando mais vídeos quando tivermos novidades interessantes!

Está rolando em San Francisco a TechCrunch 50, uma grande conferência onde startups se apresentam para a imprensa, investidores, empreendedores e outros formadores de opinião do Vale do Silício. É provavelmente o maior evento dedicado ao lançamento de novos produtos, sites e empresas inovadoras do mundo. As empresas selecionadas (52 de um total de mais de 1000 inscrições) têm que manter seus produtos em segredo até a conferência.

Como a conferência já começou, podemos anunciar que um dos produtos lançados foi desenvolvido todinho aqui no Labs, e está em beta atualmente. O StockMood.com é uma ferramenta para auxílio a pequenos investidores na bolsa dos EUA. O sistema usa processamento de linguagem natural e inteligência artificial para determinar o “tom” (positivo ou negativo) de artigos que saem na imprensa sobre uma empresa.

Correlacionando o tom dos artigos com o movimento do preço da ação ao longo do tempo, ele tenta quantificar o “humor” da ação, e gera alertas quando o humor e o tom dos artigos do dia chegam a valores muito altos ou muito baixos. Esses alertas indicam uma possível reversão dos preços. O sistema de classificação do tom de artigos está longe de ser perfeito, mas os usuários podem corrigir os erros do sistema pelo site, gerando alertas melhores e permitindo que o próprio classificador aprenda com os erros.

A foto acima (by Andrew Mager) é do Brett, CEO da nova startup, durante a apresentação. A recepção ao StockMood.com foi geralmente bem positiva, como nesse artigo da Fortune. embora o modelo de negócios da empresa ainda esteja sendo refinado. O beta será limitado, por enquanto, a 1000 usuários cadastrados, então se você achou a idéia interessante e não tem medo do inglês, cadastre-se!

E, finalmente, parabéns a toda a equipe do StockMood.com, especialmente ao Fabrício Aguiar e ao Gustavo Gama, que vocês conhecem um pouco de posts aqui no blog.

A declaração recente da Marissa Mayer, “Vice President of Search Product and User Experience at Google”, de que o Google já resolveu 90% do problema de busca, mas que os 10% ainda vão dar um bom trabalho, incomodou muita gente na webosfera.

Prá quem não conhece a moça, Marissa é certamente uma das executivas mais importantes da indústria atualmente, e talvez um dos pontos máximos que um profissional de usabilidade almejaria hoje em dia.

O que há por trás dessa declaração? Bem, podemos desfilar vários aspectos interessantes aqui.

Uma delas é que frequentemente, no desenvolvimento de software, fala-se sempre da regra do 80/20 ou a Regra de Pareto, que originalmente falava que 80% das consequências vinham de 20% das causas. Mas claro que a proporção foi ganhando outros usos, como “80% do desenvolvimento leva 20% do tempo e os 20% restantes levam os outros 80% do tempo”.

Em bom e claro Português, “o diabo vive nos detalhes”

De fato, muito da busca na web chegou a um nível de refinamento e desempenho formidáveis, mas o que significa dizer que 80% ou 90% do problema já está resolvido? E é neste pé que os críticos da web resolveram pegar para criticar o argumento da Marissa.

Segundo a techcrunch por exemplo, o que resta das coisas a serem indexadas e buscadas ainda é muito grande. Ainda não temos resultados satisfatórios GENÉRICOS para buscas semânticas, buscas em imagens, buscas em filmes, e muitos et ceteras.

Podemos dizer, certamente, que existe um grande potencial em buscas de imagens, por exemplo, em contextos restritos, e este é um mercado que deve crescer rapida e intensamente nos próximos anos. Mas se você quer buscar pela foto do gato com o cachorro, a menos que vc tenha intervenções humanas de forma inteligente, não se resolveu ainda o problema computacional de definir o que é exatamente um cachorro. Mas se você souber formatos de armas, talvez consiga localizar, com algum bom grau de precisão, armas num recinto por exemplo.

E aí podemos estender para as buscas em linguagem natural e etc, e a conclusão é: ainda tem muito terreno a ser caminhado neste aspecto, e isso significa, em termos de inovação, que há muito o que explorar ainda nesta área. Será que 10% é achar uma agulha numa cena de 1 segundo no youtube?

Enquanto isso, silenciosamente, coisas acontecem no Yahoo.

Ninguém do porte desta moça dá declarações impensadas. Stay tuned.

Update 11/9: 2 dias depois, Marissa escreveu uma declaração, voltando atrás, e concordando basicamente com a opinião das pessoas (eu entre elas) que acham que ainda falta muito chão, inclusive citando nosso bom e velho Pareto

É muito interessante como o meio digital revolucionou algumas formas de distribuição. O que é ótimo, porque felizmente nos afastamos cada vez mais daquela época em que recebíamos CDs promocionais de, bem, um monte de gente incluindo a AOL…

Também é curioso que nos primórdios da Web, muitos advogavam que a distribuição pela web iria baixar os preços, afinal, se as pessoas sabiam que pela web era mais barato para o produtor, quem iria aceitar pagar a mesma coisa baixando pela web?

Bem, a história mostrou que a percepção de valor do cliente (me perdoem o marketerismo) falou mais forte e, efetivamente, a diferença entre o que se compra na web e o que se compra fora dela, fora o fator concorrência, não é tão grande assim.

Eu me lembro do Murilo me contando que alguns fabricantes de jogos estavam usando torrent para distribuir os jogos. Afinal, quem realmente quer aquela caixa bonita do joguinho se vc pode ter da noite pro dia tudo o que interessa de verdade no conforto do seu lar? As pessoas irão pagar de bom grado pela conveniência.

Mas o que me chamou a atenção foi um anúncio de empresas que vendem filmes em pendrives, como a argos. Os caras estão vendendo o filme dos caça fantasmas num pendrive de 2 GB a US$ 50. Isso, claro, porque o preço das memórias flash despencou de tal forma que isso se tornou uma alternativa viável. O pendrive em si não deve estar custando mais que uns US$ 10, prá quem compra do fabricante em grandes quantidades… (na verdade, é provável que seja 1/10 disso)

E se você não der bola pro filme (embora as piadas continuem boas até hoje), vc pode simplesmente apagar o pendrive e usar para suas coisas.

Aí fica a nossa pergunta na cabeça. “Mas o cara não consegue baixar isso de graça na web?”. Bem, sim, mas enquanto a armazenagem de dados fica rapidamente mais barata, o que dizer da banda de web? Economicamente falando, a tendência é que os preços da banda de web não caiam na mesma velocidade, para não dizer que estes preços na verdade devem subir para o heavy users.

Faz o google, portanto, muito bem em investir na sua própria infra-estrutura de rede mundial. E só Deus sabe quanta banda o Youtube consome na web.

Então, talvez, vender o filme no pendrive não seja uma idéia tão ingênua assim.

Afinal, alguém tem que pagar a conta da web 2.0. Um doce prá quem adivinhar quem vai ser.

A ídeia para esse post surgiu de um trecho do livro O Mundo é Plano, escrito por Thomas L. Friedman. O livro eu ainda não terminei de ler mas, além da leitura agradável, já me forneceu este post. A ele então.

Lanchonetes drive-thru ainda são raras no Brasil, encontradas quase que unicamente em capitais e e possivelmente em grandes cidades do interior paulista, mas já estão no imaginário popular graças aos filmes adolescentes da Sessão da Tarde. Dai que veio minha surpresa ao ler sobre Shannon Davis, e suas franquias drive-thru do Mc Donald’s.

Localizadas no estado do Missouri (EUA), o atendimento dos clientes nestas lojas é realizado por funcionários que se encontram em um call-center no estado do Colorado a mais de 1400 quilômetros de distância. O pessoal da cozinha, por motivos óbvios, ainda trabalha no local .

O sistema utilizado permite aos atendentes conversarem com os clientes em outro estado, tirarem uma foto digital destes, apresentarem o pedido para conferência e depois enviar o pedido, com a foto do cliente, para o pessoal da cozinha. Um detalhe interessante de segurança, as fotos são apagadas assim que os pedidos são entregues.

Resultado da inovação: menores custos, atendimento mais rápido e e com menos erros, ou seja, ganho para o dono do estabelecimento e para os consumidores. Além disso, este é o primeiro uso inteligente de um call-center que eu tenho notícia. Ou será que tem alguém que fica feliz ao ter que utilizar estes serviços da maneira que são comumente utilizados no Brasil?

Outras pequenas historias de inovacões e usos de tecnologia são apresentadas no livro e pretendo selecionar mais algumas para apresentá-las aqui. Até a próxima então.

O Yahoo anunciou semana passada o BOSS, abreviação de Build your Own Search Service, ou construa seu próprio serviço de busca.  O BOSS oferece uma API (e um framework para criação de “mashups”) para qualquer pessoa que queira prover serviços de busca, em seu site ou sobre toda a web indexada pelo Yahoo.  Ao contrário de APIs anteriores do Yahoo e do Google, não há um número máximo de pesquisas, quantidade de resultados ou qualquer outro limite do tipo.  Em princípio, com banda e hardware suficiente, você pode usar esse serviço para competir com o próprio Yahoo no mercado de busca na web.

Qual a motivação por trás do BOSS?  De acordo com o pai da idéia, Vik Singh, é fragmentar o mercado de busca, permitindo que empresas e sites utilizem o conhecimento que eles têm para oferecer resultados melhores e mais relevantes que os disponibilizados pelo Yahoo ou Google.  Como isso aconteceria?  Bom, quando você está em um site qualquer, os servidores do próprio site têm um bocado de informação útil a seu respeito: quais páginas naquele site você visitou recentemente, seu perfil e transações passadas se você é um usuário registrado, e o próprio conteúdo do site como indicador de contexto.  Todos esses fragmentos de informação podem ser usados para guiar uma busca na web, reordenar resultados e sugerir resultados relevantes de dentro do próprio site.

Por exemplo, se estou navegando pelo Mercado Livre para comprar um telefone celular e resolvo buscar o nome do aparelho na web, a princípio o próprio Mercado Livre pode me oferecer resultados melhores que os do Google.  Os servidores do Mercado Livre sabem que estou procurando um celular, provavelmente com intenção de comprá-lo, então podem priorizar resultados com avaliações do aparelho, páginas do fabricante com documentação e material de suporte, e assim por diante.  Os servidores também sabem quais outros aparelhos eu considerei recentemente, e podem priorizar páginas com comparações entre esses modelos. Tudo isso é facilitado pelo BOSS, e pode ser combinado ao suporte existente para busca dentro do próprio Mercado Livre.

O Yahoo  oferece o BOSS gratuitamente.  O que eles ganham com isso?  Eu acho que é uma jogada poderosa em cloud computing, com dois desdobramentos: vendor lock in e o impacto no mercado de busca propriamente dito.

A Amazon e o Google cobram pelos serviços oferecidos, embora o Google App Engine tenha uma cota de processamento e banda iniciais gratuitos.  Mas a arquitetura do Google App Engine é peculiar e, se você desenvolve uma aplicação web nessa arquitetura, existe um forte incentivo para se manter na mesma.  É uma forma de “vendor lock-in” similar à que a Microsoft usa com Windows e Office.  O BOSS faz a mesma coisa, mas em um nível diferente, mais semântico.  Ao utilizar o BOSS, você não usa cloud computing para armazenamento e processamento, mas para fornecimento de informação.  Eles não estão somente simplificando sua vida.  Ao contrário do Google App Engine e dos Amazon Web Services, o BOSS possibilita que você ofereça serviços, funcionalidade e conteúdo baseados em busca na web, algo até então muito caro e arriscado.

E aí vem o segundo aspecto interessante para o Yahoo.  Se o BOSS for fácil de usar e gerar bons resultados (confesso que não uso busca do Yahoo há anos, então não sei avaliar sua qualidade nem da forma mais grosseira), ele pode catalizar aplicações populares de busca na web, tornando o Google menos onipresente nesse mercado.  Como o Yahoo está bem longe da liderança do mercado, essa fragmentação lhe seria vantajosa.  Imagine se sites populares, como Amazon.com, Facebook e outros tivessem bons serviços de busca que tirassem proveito do contexto como mencionei acima.  Isso diminuiria o incentivo das pessoas a usar a busca “comum” existente.  Se isso acontecer, o Google, com sua enorme fatia de mercado, teria muito mais a perder que o Yahoo.